未來殘疾人可進入外太空起飛

不同類型殘疾的人在零重力研究飛行中測試了他們的技能和技術，目的是證明他們可以安全地進入太空。

埃里克·英格拉姆 (Eric Ingram) 通常坐在輪椅上穿梭於世界。這位 31 歲的智能衛星組件公司 SCOUT Inc. 的首席執行官出生時患有弗里曼-謝爾頓綜合症，這是一種罕見的疾病，影響了他的關節並阻止了他成為宇航員的夢想。他申請了兩次，都被拒絕了。

但在本週的一次特殊飛機飛行中，他毫不費力地在空中旋轉，什麼也沒碰到。他發現，在模擬的零重力環境中四處走動更容易，因為他只需要很少的工具來提供幫助。

在飛行中模擬月球引力時——大約是地球引力的六分之一——他發現了更令人驚訝的事情：他有生以來第一次可以站起來。

“這確實很奇怪，”他說。“對我來說，站立的動作幾乎就像在零重力下漂浮一樣陌生。”

他是上週日在南加州乘坐拋物線飛行的 12 名殘疾乘客中的一員，他們在一項實驗中測試了殘疾人在零重力環境中的表現。拋物線飛行在地球大氣層內以交替向上和向下的弧線飛行，讓乘客在重複短時間爆發時體驗零重力，並且是宇航員訓練的常規部分。

這次飛行是由 AstroAccess 組織的，AstroAccess 是一項旨在讓所有人都可以進行太空飛行的非營利性計劃。儘管自 1960 年代開始載人航天以來，已有大約 600 人去過太空，但 NASA 和其他航天機構長期以來一直將宇航員的工作限制在人類的一小部分。美國機構最初只選擇白人、身體健康的男性作為宇航員，即使該機構擴大了標準，它仍然只選擇滿足某些身體要求的人。

這阻礙了許多殘疾人進入太空的道路，忽視了殘疾人在某些情況下可以成為優秀宇航員的論點。但是，由億萬富翁在政府航天機構的支持下資助的私人太空飛行的興起，正在創造允許更廣泛、更多樣化的人群前往太空邊緣及更遠地方旅行的可能性。殘障人士的目標是被包括在內。

週日 AstroAccess 飛行的參與者認為，現在必須考慮無障礙問題——在私人太空旅行出現時——而不是以後，因為改造設備以獲取更多的時間和金錢。

在2023 年 10 月之前，聯邦航空管理局被禁止為私人航天飛行製定安全法規。 AstroAccess 等倡議旨在指導政府機構考慮航天飛行的無障礙性。 英格拉姆先生說：“至關重要的是，我們能夠在監管程序之前脫身，並防止錯誤信息或信息缺乏或數據缺乏制定不良監管，從而防止殘疾人乘坐其中一次旅行。” 該組織還希望，讓一切從一開始就可以訪問可以帶來新的空間創新，無論是否殘疾，對每個人都有幫助。

例如，另一位 AstroAccess 乘客索耶·羅森斯坦 (Sawyer Rosenstein) 很快指出，他的輪椅中使用的輕質金屬合金是 NASA 創新的副產品。27 歲的羅森斯坦先生自中學受傷以來腰部以下癱瘓。

羅森斯坦先生被禁止進入太空，成為一名經常報導太空的記者，包括播客 Talking Space。

在周日的飛行中，羅森斯坦先生穿著一件特別改裝的飛行服，上面有一條帶子，他可以抓住它來彎曲膝蓋和移動雙腿。

“我能控制自己和我的整個身體，”羅森斯坦先生說。“被剝奪了這麼久的自由，幾乎是難以形容的。”

他還發現自己在零重力環境下更加靈活，他終於可以測試自己的全方位運動。他說，在飛行過程中，他通常全身的慢性疼痛消失了。和英格拉姆先生一樣，他也能自己站起來。他們都表示，他們的經歷表明零重力或降低重力可能具有潛在的治療應用。

AstroAccess 的任務和通訊主管安·卡普斯塔 (Ann Kapusta) 表示，只需對每種類型的殘疾進行一些修改，飛行中的 12 名參與者在經過 15 次測試後返迴座位的成功率約為 90%——12 次在零重力下，其中兩次模仿月球重力和模仿火星重力。

AstroAccess 進行了這些測試——每次持續 20 到 30 秒——以確保殘疾人可以進行亞軌道飛行，就像傑夫貝索斯在 7 月份所做的那樣，並在重新進入之前的有限時間內安全地進入他們的座位。這是針對亞軌道飛行的典型訓練，但不適用於軌道飛行，因為軌道飛行在重返大氣層之前沒有同樣的時間緊縮。

飛行的相對輕鬆讓團隊中的一些人感到驚訝，其中包括 Yuri's Night 的執行董事蒂姆·貝利，這是一個專注於太空教育的非營利組織，贊助了 AstroAccess。起初，他說他擔心殘疾人更加脆弱，需要額外的醫療預防措施。

“我最大的收穫是我最初的反應是，'天哪，這會很難，'是錯誤的，”他說。“他們不需要很多額外的東西。”

但 45 歲的 Centra Mazyck 說，在飛機上移動並非沒有一些挑戰，他在擔任美國陸軍第 82 空降師成員時受傷並部分癱瘓。

“這非常困難，因為它就像你在漂浮，你像羽毛一樣輕，”她說。“你不知道自己的長處或短處。”

週日的拋物線飛行讓人想起2007 年與患有肌萎縮側索硬化症或 ALS 的物理學家斯蒂芬霍金的一次飛行，但與霍金博士的飛行不同，這次飛行旨在研究殘疾人在太空中獨立運作的能力和開發工具他們可以用來這樣做。

除了為行動不便的乘客改裝太空服外，研究人員還測試了聾人乘客的特殊照明系統和盲人乘客的盲文和導航設備。

為了作為盲人駕駛飛機，33 歲的 Mona Minkara 測試了超聲波設備和触覺或振動設備，當她接近飛機的牆壁和其他物體時，這兩種設備都會向她發出信號。但她說，最有用的設備是最簡單的：一根可伸縮的手杖。

“令我驚訝的是，在某些時候，我確切地知道我在哪里以及我將如何面對，”她說。

波士頓東北大學的生物工程師明卡拉博士指出，如果航天器在緊急情況下熄燈，讓盲人可以通航的航天器也有助於保護其他宇航員的安全。

週日飛行中的一些人曾經夢想成為職業宇航員，並希望這項研究可以為其他殘疾人打開工作之門。

歐洲航天局今年宣布，它正在接受腿截肢或特別短的宇航員的申請，並希望在未來擴大到包括更多類型的殘疾。NASA 發言人考特尼·比斯利 (Courtney Beasley) 表示，該美國機構目前並未考慮改變其選擇標準。

一些私人航天公司的規則比政府機構的規則更寬容。儘管 SpaceX 沒有回應置評請求，但海莉·阿爾森 (Hayley Arceneaux)在 9 月乘坐該公司的 Crew Dragon 太空艙的 Inspiration4 飛行期間成為第一個進入軌道的假肢。

Axiom Space 正在預訂 SpaceX 的飛行器前往國際空間站的航班，而 Virgin Galactic 則是乘坐亞軌道太空飛機，他們沒有列出宇航員不合格條件的清單，並表示他們會根據具體情況考慮住宿基礎。

維珍銀河首席醫療官塔拉·卡斯爾伯里博士表示，該公司將對每位宇航員進行體檢以確保安全，目前正在考慮讓有假肢、聽力障礙、癱瘓和其他疾病以及身體殘疾的人員飛行。

亞馬遜創始人傑夫·貝索斯 (Jeff Bezos) 旗下的 Blue Origin 在一份聲明中表示，乘客必須滿足其自己的功能要求清單，這些要求可能會將盲人、聾人或行動不便的人排除在外。

48 歲的阿普爾瓦·瓦里亞 (Apurva Varia) 是聾啞人，是將繼續被此類規則排除在外的人之一。

“太空組織告訴我們不能上太空，但為什麼呢？給我看證據，”他說。

九年級時，瓦里亞先生回憶起在電視上觀看航天飛機發射的情景。頻道沒有字幕，所以瓦里亞先生不明白穿梭機是什麼，或者為什麼人們穿著橙色西裝坐在裡面。當倒計時為零時，他說他很驚訝地看到它沖天而去。

不久之後，瓦里亞先生給 NASA 寫了一封信，詢問他是否可以申請成為一名宇航員。他得到答复說當時美國宇航局不能接受聾啞宇航員。

瓦里亞先生繼續獲得高級工程學位，並在 NASA 工作了 20 年，負責指導太空任務並幫助設計衛星推進系統。

在周日的航班上，他離夢想又近了一點。當他試圖用美國手語簽名時，他發現自己撞到了牆壁和天花板，並試圖喝下一個漂浮的大水泡，水濺到了他的臉上。

“這是一次超凡脫俗的體驗，”他說。“我希望有一天能去太空。”