霍金續寫「漸凍人」傳奇 揭開他輪椅的科技秘密

罹患肌肉萎縮性側索硬化症的著名國物理學家史蒂芬．霍金，在醫生診斷只能活兩三年的情況下，至今依然奇蹟般的活著。不過，他因病近乎全身癱瘓，除了四肢不能移動之外，更因肺炎手術喪失說話能力。在這種情況下，他不僅寫了十餘本暢銷書，還發表了多篇有影響力的論文。霍金座下的高科技輪椅，幫助他續寫下生命的傳奇。

「漸凍人」霍金創生命傳奇

霍金17歲就入讀牛津大學攻讀自然科學，並用很短的時間就得到了一等榮譽學位，隨後轉讀劍橋大學研究宇宙學。

1963年，21歲的他不幸被診斷患有肌肉萎縮性側索硬化症（即俗稱的漸凍人症）。這是一種無法治癒的致命疾病，病人會慢慢喪失運動能力，後期甚至因為呼吸肌和喉部肌肉麻痺而不能發音，並因而失語。

當時醫生判斷霍金只能活兩三年，可他後來卻堅強的一直活了下來。但疾病使霍金的身體嚴重變形，頭只能朝右邊傾斜，肩膀左低右高，雙手緊緊並在當中，握著手掌大小的擬聲器鍵盤，兩腳則朝內扭曲，嘴幾乎歪成S形。

霍金全身只有三根手指和兩隻眼睛可以活動，並且只能用極其微弱、難以識別的語言交談。1985年因患肺炎而做氣管切開手術後，霍金更是被徹底剝奪了說話的能力。 

霍金輪椅的高科技秘密

當時，美國加利福尼亞州一位名叫瓦特．沃爾托茲的電腦工程師為霍金設計了一個名為「平等器」的電腦程序，其中的文本文件是Word。這個程序可以讓霍金從屏幕上選擇詞彙，只要他按動手中的開關選擇詞彙後，就會轉入語音合成器，發出聲音來。

後來，劍橋調節通訊公司的大衛．梅森改進了這套設備，並安裝在霍金的輪椅上，使霍金「說話」的速度大大加快，每分鐘可「說」出15個詞，如果需要，還可以把文字直接列印出來。

這臺世界上幾乎獨一無二的輪椅不僅是霍金的代步工具，也是一臺集計算機軟件、通信技術、紅外光、語音轉換器於一體的人工智慧設備，通過它，霍金的思想可以轉化為語音和文字，並表達給全世界。

數十年來，霍金患病後的奇特形象和他的那臺輪椅，已經在全世界面前定格成為一個天才科學家的符號。

2005年之後，霍金徹底喪失了運動能力——連手指都不能活動了，這讓他以前操作輪椅上的電腦的方式完全失效。

為此，英特爾的創始人戈登摩爾（Gordon Moore）為他設計了2.0版的輪椅，使得霍金能繼續與外界交流，而且照樣通過「交談」來實現。

新版霍金輪椅主要通過眼動追蹤、聯想輸入和語音合成器播放，來支持這位科學巨人與世界對話。

研究人員為霍金設計了一個特殊的眼鏡，上面安裝了紅外線發射器和檢測肌肉活動的探測器，可以通過霍金說話時面部肌肉的收縮和舒張來激活輔助系統，並用眼球控制紅外線發射器，選定在屏幕中輪流出現的英文字母。

霍金也從用「一根手指闖天下」進化為「一塊肌肉的表演藝術」，但他的「說話」速度還是降到了每分鐘5-6個單詞。

但到了2011年，霍金的病情進一步惡化，用這種方式每分鐘僅能輸入一兩個單詞，因而不得不再次求助於老朋友摩爾。

摩爾指派因特爾首席技術官賈斯汀．拉特納（Justin Rattner）組建了一個人機交流技術團隊，對霍金的設備進行了改造升級，研發了一個可供所有殘障人士使用的交互系統工具包（輔助情境感知工具包，簡稱ACAT）。

安裝升級了這個開源項目後，霍金輪椅可謂升級到了2.1版。雖然還是利用面部肌肉動作來操作電腦，但ACAT允許使用者通過幾乎任何面部動作來進行交互操作。

升級後的軟件由於集成了Swift Key人工智慧預測技術，霍金僅需要輸入15%∼20%的字母，電腦軟件就能預測出剩下的內容，還能夠在每輸入一個單詞後預測出下一個可能的單詞。利用升級後的軟件，霍金對文件進行瀏覽、編輯、管理和在多任務間進行切換、收發電子郵件等日常任務的速度提高了10倍。

去年4月，霍金還開通了微博，親自發博文與中國網友交流。有人計算，霍金在向中國公眾發一條有99個詞的微博時，即便沒有錯誤，大約也需要30多分鐘。再加上思考以及排版、審閱等，估計霍金用了大約40分鐘時間，才完成了他向中國粉絲的第一次問候。